Les Comandos de la Frontera, un groupe armé colombien opérant également dans le nord de l’Équateur, ainsi que le gang équatorien Los Choneros, ont instauré un régime de terreur dans les provinces amazoniennes de Sucumbíos et d’Orellana, bien que leurs alliances restent floues. L’une des activités illégales qui a le plus proliféré dans cette région est l’exploitation minière de l’or, détruisant rapidement la jungle et les rivières comme le Punino, un nom désormais synonyme de destruction et de mort.
Les eaux de cette rivière se distinguent par leur couleur jaune au milieu du vaste vert de l’Amazonie, altérées par les activités minières. Le Punino coule entre les provinces d’Orellana et de Napo, dans le nord-est de l’Équateur, à environ 65 kilomètres de la frontière colombienne et à près de 150 kilomètres de Quito. Vu du ciel, la couleur du Punino contraste avec le vert foncé – presque gris – de la rivière voisine, le Payamino. Toutes deux ont été affectées par l’exploitation minière illégale dans cette partie de l’Amazonie, abritant des communautés Kichwa et une biodiversité riche.
En amont du Punino, des dizaines de pelleteuses sont à l’œuvre, modifiant la nature, le lit de la rivière et la dynamique sociale de la région. Des villages autrefois paisibles voient le nombre de morts violentes augmenter au cours des deux dernières années, témoins de scènes macabres typiques des mafias d’autres pays. Les communautés se divisent autour du commerce de l’or, et ceux qui manifestaient préfèrent désormais se taire face aux menaces des étrangers venus prendre le contrôle de tout.
La jungle change aussi. L’expansion rapide de l’exploitation minière illégale a causé la déforestation de 1 001 hectares dans le Haut Punino – soit l’équivalent de 1 400 terrains de football – entre novembre 2019 et décembre 2023, selon un rapport publié en février dernier par le projet de suivi de l’Amazonie andine (MAAP). 78 % de cette zone a été déboisée en une seule année, en 2023.
L’or du Punino est alluvial, mêlé au sable et à l’argile. Les plus anciens habitants d’Orellana se souviennent que les communautés Kichwa ont toujours cherché de l’or pour gagner un peu d’argent et acheter des fournitures scolaires ou des vêtements, sans se laisser emporter par l’ambition. C’est pourquoi ils appellent l’or « supay ishma » (l’urine du diable en Kichwa).
Les communautés indigènes installées le long du Punino changent également. C’est le cas de San Lorenzo, avec environ 350 habitants, ou de Santa Catalina, un petit village de seulement 25 personnes. Avant le début de l’exploitation minière, la culture du palmier était la principale activité économique de ces lieux. Pour y accéder, il faut passer par San José de Guayusa, un village plus grand situé à environ 20 kilomètres de la zone minière du Punino, sous la juridiction de la capitale provinciale Francisco de Orellana, mieux connue sous le nom de El Coca.
Ces dernières années, des étrangers sont arrivés dans la région depuis d’autres parties du pays et de la Colombie, apportant avec eux l’exploitation minière illégale, la destruction et la violence.
Pour extraire l’or du Punino, les mineurs utilisent des méthodes agressives. Avec des pelleteuses, ils déplacent de grandes quantités de terre qui seront ensuite traitées par des machines de tri pour séparer l’or du sol. Le changement de couleur des eaux du Punino est dû à la présence de sédiments provenant des décharges d’argile et de boue riches en soufre, causées par le défrichage, le déplacement des sols et le lavage de l’or alluvial, explique Matthew Terry, activiste environnemental et membre de la Fondation Río Napo.
L’exploitation minière est un business multimillionnaire. D’après les informations fournies par les autorités après la saisie de machines, on peut déduire que chaque pelleteuse coûte environ 150 000 USD. Entre octobre 2022 et mai 2024, l’armée a trouvé 82 pelleteuses lors de huit opérations à San Lorenzo, Alto Punino et San José de Guayusa ; un investissement de plus de 10 millions de dollars, sans compter l’achat de générateurs, de moteurs d’aspiration d’eau et de milliers de litres de carburant, une ressource également saisie lors des opérations.
Les dégâts causés à l’écosystème ne sont pas seulement dus aux machines, mais aussi à l’utilisation de carburant, d’huiles, de lubrifiants – et de mercure. Ce métal, interdit en Équateur depuis 2015, est encore utilisé dans les activités minières illégales, bien que l’État équatorien ait ratifié la Convention de Minamata, qui vise à protéger la santé humaine et l’environnement des effets néfastes du mercure.
Un examen attentif des berges de la rivière Payamino, qui se jette dans le Punino, montre une présence claire de pétrole dans l’eau.
L’exploitation minière illégale progresse rapidement dans la région du Punino, se déplaçant d’une zone à l’autre et pénétrant dans la jungle pour échapper aux opérations anti-mines de l’armée et de la police. « Ils passent par la communauté de Yutzupino et finissent ici », dit un habitant d’Orellana qui s’est rendu à plusieurs reprises au Punino pour filmer l’avancée de l’exploitation minière illégale. De taille moyenne et à la peau bronzée, il porte un chapeau pour se protéger du soleil intense. Il sera identifié ici simplement comme le guide au chapeau, car il préfère rester anonyme pour éviter les représailles.
Il mentionne le cas de Yutzupino, une communauté de Napo, adjacente à Orellana et traversée par la rivière Jatunyacu, l’épicentre de l’exploitation minière illégale après la pandémie de Covid-19.
Des opérations anti-mines ont été menées à la fois à Yutzupino et au Punino, mais les gens sont sceptiques quant à leur efficacité. Il y a des rapports de pelleteuses détruites et saisies, et des questions sur les machines qui n’ont pas été détruites ou sur la façon dont les mineurs sont parfois informés des opérations à l’avance. Puis, les machines reprennent rapidement leur activité. De plus, peu de cas finissent devant les tribunaux. Entre 2021 et février 2024, le ministère public a reçu 23 plaintes pour crimes liés à l’exploitation minière, mais un seul cas a atteint le stade du procès en trois ans. Pendant ce temps, les zones minières continuent de s’étendre.
Dans la province d’Orellana, des activistes et des leaders sociaux tentent de documenter l’avancée de l’exploitation minière illégale. La plupart d’entre eux ont reçu des menaces.
Le guide au chapeau et d’autres leaders sociaux interrogés, qui ne souhaitent pas non plus être identifiés, s’accordent à dire que certains mineurs de la rivière Jatunyacu se sont déplacés vers le Punino. Les deux rivières sont séparées par cinq heures de route. Le Punino est un affluent du Payamino, qui se connecte au Coca, l’un des plus grands fleuves de l’Amazonie équatorienne, alimentant en eau des dizaines de communautés indigènes et métisses.
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